Telecoms : Iliad (Free) sort de nouveau le grand jeu à Vodafone

L'initiative d'Iliad, maison mère de Free, dans son communiqué du 18 décembre 2023, propose de fusionner Iliad Italia avec Vodafone Italia dans une nouvelle entité qui serait nommée NewCo. La concurrence sur le marché des télécoms italien est féroce. Celui-ci compte 5 opérateurs de réseaux mobiles et plus de 10 fournisseurs de services fixes à haut débit. La proposition d'Iliad viserait ainsi à créer un leader. Iliad Italia détient en effet 10 % des parts du marché italien, et Vodafone, 28 % dans le mobile et 16 % dans l'internet fixe.

Pourquoi Iliad ose proposer cette fusion ? Parce qu'il veut figurer parmi les leaders des opérateurs européens et qu'il voit une opportunité dans le ralentissement de Vodafone Italia. L'opérateur britannique a vu le nombre de ses ventes reculer de 2 % sur l'année 2021-2022 et prévoit de licencier plus de 1 000 de ses salariés, soit un collaborateur sur 6. À l'inverse, Iliad ne cesse de croître depuis les cinq années de sa présence sur le marché des télécoms italien. Les deux opérateurs seraient ainsi complémentaires, avec d'un côté Iliad, réputé pour son approche disruptive et ses tarifs compétitifs, et de l'autre, Vodafone qui possède une solide expertise dans les télécommunications d'entreprise et un réseau étendu en Italie.

En février 2022, Iliad avait déjà tenté de racheter Vodafone Italia, une offre repoussée par le groupe britannique. La manœuvre d'Iliad vise à établir un acteur majeur sur le marché italien très fragmenté, avec un investissement prévu de plus de 4 milliards d'euros dans la fibre optique et la 5G au cours des cinq prochaines années. D'après Thomas Reynaud, la nouvelle entité NewCo générerait près de 6 milliards d'euros de chiffre d'affaires (5,8 milliards). Sous cet accord 50-50, chaque entreprise apporterait des ressources significatives à la table. Iliad Italia, évaluée à 4,45 milliards d'euros, apporterait un paiement en numéraire de 500 millions d'euros et un prêt d'actionnaire de 2 milliards d'euros. Vodafone Italia, évaluée à 10,45 milliards d'euros, recevrait 6,5 milliards d'euros en numéraire et un prêt d'actionnaire de 2 milliards d'euros.

Un accord équitable, du moins pour la première année. La proposition de fusion d'Iliad vise une prise de contrôle progressive de la nouvelle entité NewCo. Si Vodafone accepte la fusion, Iliad se garde une option d'achat de 10 % de la participation de Vodafone sur NewCo. Autrement dit, Iliad pourrait très bien devenir actionnaire majoritaire de NewCo dès la deuxième année de son existence. Vodafone n'a pas encore communiqué sur l'offre d'Iliad, et si ce dernier accepte la fusion, les deux opérateurs devront encore obtenir l'aval de la Commission européenne.